De norske emigrantene i USA sendte tusenvis av brev hjem til familie og venner - som regel ledsaget av fotografier. Mens brevene er blitt populære studieobjekter, har bildene hittil vært bortgjemt i skuffer og arkivskap. Det førte Sigrid Lien på fotojakt. I ett år reiste hun sammen med etnologen Eva Reme rundt i USA og besøkte private hjem, museer og arkiver for å samle fotografier fra norske innvandrermiljøer i perioden 1865-1930. Med seg hjem hadde de et omfattende materiale.

Mellom 1870 og 1930 emigrerte omkring 700 000 nordmenn til USA, og i denne perioden var det mange fotografer blant utvandrerne. Det var hard konkurranse her hjemme og nok av jobber «over dammen». Etterspørselen og relativt rimelig utstyr gjorde også at flere begynte å virke som fotografer etter at de hadde flyttet. Her var også kvinner godt representert. Fotografyrket var ett av få yrker som kunne gi et anstendig levebrød for dem på den tiden. Og fotografen var en fast institusjon i byene, på lik linje med sheriffen og saloonen. Noen pendlet også mellom USA og Norge, og solgte bildene sine - bilder fra amerikanske småbymiljøer til dem hjemme og av blant annet norske skøyteløpere og norsk natur til nordmenn i Amerika. De norske amerikafotografenes arbeider har dokumentert moderniseringen av det amerikanske kontinentet og samtidig vært med på å skape våre forestillinger om Amerika. Og ikke minst spilte bildene en stor rolle ved å opprettholde båndene mellom dem som flyttet ut og dem som ble igjen.

Faglig ansvarlig for utstillingen er Sigrid Lien, professor i kunsthistorie ved Institutt for lingvistiske, litterære og estetiske studier, Universitet i Bergen. Utstillingen bygger på boken "Lengselens bilder. Fotografiet i norsk utvandrerhistorie" som ble publisert i 2009 på Spartacus forlag. Lien har tidligere skrevet boken "Kunsten å lese bilder" sammen med Peter Larsen og "Norsk fotohistorie" som ble nominert til Brageprisen i 2007. Lengselens bilder Lengselens bilder ble i 2009 hedret med en plass på norsk faglitterær forfatterforenings tidsskrift PROSA’s liste over årets beste sakprosautgivelser.